Στον πρωτοπόρο της εξωσωματικής γονιμοποίησης Βρετανό καθηγητή Ρόμπερτ Έντουαρντς απονέμεται το φετινό Νόμπελ Ιατρικής-Φυσιολογίας. Οι έρευνές του οδήγησαν το 1978 στη γέννηση της Λουίς Μπράουν,
του πρώτου «παιδιού του σωλήνα», και σήμερα βοηθούν το 10% των ζευγαριών σε όλο τον κόσμο που αντιμετωπίζουν πρόβλημα γονιμότητας.Ο Έντουαρντς, μαζί με τον γυναικολόγο Πάτρικ Στέπτοου, ο οποίος πέθανε το 1988, ανέπτυξαν τις τεχνικές της εξωσωματικής γονιμοποίησης, κατά την οποία τα ωάρια γονιμοποιούνται έξω από το σώμα και στη συνέχεια εμφυτεύονται στη μήτρα.
Ο Βρετανός βιολόγος, γεννημένος στο Μάντσεστερ το 1925, ξεκίνησε τις έρευνές του στη βιολογία της γονιμοποίησης τη δεκαετία του 1950. Προσπάθησε τότε να επαναλάβει στον άνθρωπο τα πειράματα άλλων ερευνητών, τα οποία είχαν δείξει ότι τα ωάρια κουνελιών μπορούν να γονιμοποιηθούν στο εργαστήριο με προσθήκη σπέρματος και να δώσουν βιώσιμους απογόνους.
Ο βιολογικός κύκλος των ανθρώπινων ωαρίων αποδείχθηκε πολύ διαφορετικος από των κουνελιών. Σε συνεργασία με πολλούς άλλους ερευνητές, ο Έντουαρτς μελέτησε πώς ωριμάζουν τα ανθρώπινα ωάρια, ποιες ορμόνες ρυθμίζουν τη διαδικασία αυτή, και σε ποια χρονική στιγμή μπορούν τα ωάρια αυτά να γονιμοποιηθούν από σπερματοζωάρια.
Το 1969 κατάφερε για πρώτη φορά να γονιμοποιήσει ένα ωάριο, το οποίο όμως έπαψε να αναπτύσσεται μετά την πρώτη κυτταρική διαίρεση στο εργαστήριο.
Ο Έντουαρντς υποψιάστηκε ότι τα ωάρια έπρεπε να αφεθούν να ωριμάσουν στις ωοθήκες της μητέρας πριν απομονωθούν και γονιμοποιηθούν έξω από το σώμα. Απευθύνθηκε έτσι στον Πάτρικ Σέπτοου, έναν από τους πρωτοπόρους της λαπαροσκόπησης, μιας τεχνικής που επέτρεπε την εξέταση των ωοθηκών μέσα από ένα οπτικό όργανο σαν σωλήνα. Η λήψη ώριμων ωαρίων με το λαπαροσκόπιο επέτρεψε τη δημιουργία εμβρύων που αναπτύσσονταν μέχρι το στάδιο των οκτώ κυττάρων.
Μέχρι σήμερα, περίπου τέσσερα εκατομμύρια υγιή παιδιά έχουν γεννηθεί με εξωσωματική σε όλο τον κόσμο, και η τεχνολογία που ανέπτυξε ο Έντουαρντς συνεχίζει να βελτιώνεται με τα ποσοστά επιτυχίας να έχουν αυξηθεί στο 20-30%.
O Πάτρικ Έντουαρντς είναι σήμερα επίτιμος καθηγητής του Πανεπιστημίου του Κέμπριτζ.
Θα παραλάβει το βραβείο και το χρηματικό έπαθλο που το συνοδεύει (περίπου ένα εκατ. ευρώ) στην τελετή απονομής των Νόμπελ που πραγματοποιείται κάθε χρόνο στην Στοκχόλμη στις 10 Δεκεμβρίου. Εξαίρεση αποτελεί το Νόμπελ Ειρήνης, το οποίο απονέμεται στο Όσλο της Νορβηγίας.
Το Νόμπελ Ιατρικής-Φυσιολογίας είναι το πρώτο που ανακοινώνεται. Το Νόμπελ Φυσικής ακολουθεί την Τρίτη και το Χημείας την Τετάρτη.
